细胞间的讯息传递依照讯息释放者和讯息接收这的距离可以分成三大类。 第工一类是极短距离的讯息传递； 这种讯息传递的模式发生在细胞直接接触彼此的情况下， 例如，动物细胞间的Gap junctionc或相邻植物细胞间的Plasmodesmata；或者， 相邻细胞间会靠着细胞膜上的特殊醣蛋白藉着细胞辨识（Cell-cell recognition）来传递讯息给对方。 第二类是区域性的讯息传递（Local signaling）。这种讯息传递的方式非常常见，发生于邻近但彼此没有直接接触的细胞之间。这种讯息传递的方式，在免疫系统中，神经讯号传递，生物胚胎发育的过程中扮演着重要的角色。 以果蝇的生长发育为例来和区域性讯息传递在发育过程中的重要性。 果蝇是一种必须经过蛹期（Pupa stage）才会由幼虫发育为成虫的昆虫。果蝇幼虫的体内存在有数个映像盘（Imaginal disc），包括将来会发育为口器的口盘，发育为眼睛和触角的触角 - 眼盘等等，这些映像盘在果蝇三龄幼虫时开始进行分化（differentiation），持续到蛹期结束，果蝇成虫的各个重要器官（口器，触角，複眼，脚，背板，翅膀，平衡杆，生殖器）才由映像盘分化完成。 在这些映像盘之中，眼盘（eye disc）是一个被用来研究细胞分化常见的材料。