在两束（或多束）光在相遇的区域内形成稳定的明暗交替或彩色条纹的现象称为光的干涉现象。

光的干涉现象是光波叠加后能量再分配的结果。光干涉的理论基础是波的叠加原理。在通常介质与通常光强条件下，波叠加原理成立，即在几束光相遇的区域里，若干个场源激励起的电磁场等于各个场源单独激励的电磁场等于各个场源单独激励的电磁场的矢量和。这意味着波具有独立性传播性质——波列的传播及其对场点的贡献，不受另一列波存在与否的影响。基于波叠加原理而建立的波动原理而建立的波动理论是线性波动理论。如果某种介质中叠加原理不成立，我们就称这样的截止为非线性介质。违反叠加原理的效应称为非线性效应。实际上，介质的非线性效应都是在抢光作用下产生的（真空除外）。激光出现后，光的非线性效应变得重要起来。研究这些效应的光学分支称为非线性光学。干涉显微镜是根据这样的现象设计的。